État de la mer et force du vent : l'échelle Beaufort

L'échelle de Beaufort comporte 13 degrés (de 0 à 12) liés à la vitesse moyenne du vent sur une durée de dix minutes. Cette échelle est utilisée par les marins et en météo marine.

En situation normale, les rafales peuvent être supérieures de 40 % au vent moyen. Le symbole de l'échelle de Beaufort est « Bf ».

En France, à partir de force 7, les conditions météo sont jugées sérieuses, en particulier pour les embarcations côtières. C'est pourquoi le Centre régional opérationnel de surveillance et de sauvetage (CROSS) émet un Bulletin météorologique spécial (BMS sur les sites de prévisions) sur la fréquence marineVHF pour alerter les marins.

DEGRÉ 0 : Mer calme, mer sans rides.

HAUTEUR  des   VAGUES : hauteur nulle, mer complètement
  dépourvue de vagues

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DEGRÉ 1 :  Mer calme : mer ridée.

HAUTEUR  des   VAGUES :des rides ou vagues jusqu'à 0,10 m de hauteur.

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DEGRÉ 2 :  Mer belle : se couvrant de vaguelettes

HAUTEUR  des   VAGUES : de  0,10 m  à  0,50 m inclus.
  dépourvue de vagues

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DEGRÉ 3 : Mer peu agitée.

HAUTEUR  des   VAGUES : de  0,50 m  à  1,25 m.

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DEGRÉ 4 : Mer agitée

HAUTEUR  des   VAGUES : de  1,25 m  à  2,50 m

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DEGRÉ 5 :  Mer forte.

HAUTEUR  des   VAGUES : de  2,50 m  à  4 m.

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DEGRÉ 6 : Mer très forte.

HAUTEUR  des   VAGUES :   de  4 m  à  6.

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DEGRÉ 7 : Mer grosse.

HAUTEUR  des   VAGUES : de  6 m  à  9 m.

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DEGRÉ 8 : Mer très grosse.

HAUTEUR  des   VAGUES : de  9 m  à  14 m.

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DEGRÉ 9 : Mer énorme.

HAUTEUR  des   VAGUES :   Mer énorme.

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DEGRÉ 10 :

HAUTEUR  des   VAGUES : Conditions exceptionnelles : Très grosses lames à longue crête en panache. L'écume produite s'agglomère en larges bancs et est soufflée dans le lit du vent en épaisses trainées blanches. Dans son ensemble, la surface des eaux semble blanche. Le déferlement en rouleaux devient intense et brutal. Visibilité réduite, Vagues de 9 à 12,5m.

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DEGRÉ 11 : 

HAUTEUR  des   VAGUES : Conditions exceptionnelles : Lames exceptionnellement hautes (les navires de petit et moyen tonnage peuvent, par instant, être perdus de vue). La mer est complètement recouverte de bancs d'écume blanche élongés dans la direction du vent. Partout, le bord de la crête des lames est soufflé et donne de la mousse. Visibilité réduite. Vagues de 11,5 à 16m.

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DEGRÉ 12 : 

HAUTEUR  des   VAGUES :

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DEGRÉ 13 : 

HAUTEUR  des   VAGUES :

Le degré Beaufort correspond donc à un état de la mer associé à une « fourchette » de la vitesse moyenne du vent. Aujourd'hui, cette vitesse peut être mesurée avec une bonne précision avec anémomètre. Il reste intéressant, en mer, d'estimer cette vitesse par la seule observation des effets du vent sur la surface de la mer.

Au départ,  cette échelle était un outil utile aux manœuvres des navires de guerre anglais, outil basé sur des observations objectives des conditions de vent et de mer. En effet, à l'époque des guerres napoléoniennes (18 mai 1803 - 20 novembre 1815) la marine anglaise avait connu une envolée des constructions neuves et de recrutement d'officiers. Ces derniers, relativement novices étaient portés à « torcher de la toile » : ce sur-toilage générait des avaries dans les mâtures, les voiles et des accidents graves parmi les marins.
L'échelle Beaufort permettait en fonction des observations ( moutons, trainées d'écume...), d'associer une série d'instructions précises et des actions à mener:  prises de ris (réductions de voilure), allures, mise à la fuite...

Large	côtes
Mer d’huile	calme
Rides ressemblant à des écailles de poisson, mais sans crêtes d’écume	Les voiliers ont juste un peu d’erre
Vaguelettes plus accusées, les crêtes ont une apparence vitreuse, mais ne déferlent pas.	Le vent gonfle les voiles
Très petites vagues, les crêtes commencent à  déferler, écume d’aspect vitreux	Les voiliers commencent à gîter
Petites vagues devenant plus longues, moutons franchement nombreux	Les voiliers sont bien gonflés et prennent une bonne gîte
Vagues modérées prenant une forme allongée, moutons franchement nombreux	Les voiliers diminuent leur toile
Des lames commencent à se former, les crêtes d’écume blanche sont partout plus étendues	Les voiliers prennent deux ris dans la grande voile
La mer grossit, l’écume blanche provenant des vagues déferlantes commence à être soufflée en traînée s’orientant dans le lit du vent	Les voiliers restent au port où s’y dirigent
Lames de hauteur moyenne et plus allongées, formation d’embruns, l’écume est soufflée en traînées très nettes orientées dans le lit du vent	Tous les voiliers cherchent un abri
Grosses lames, les crêtes commencent à s’enrouler en rouleaux, les embruns peuvent réduire la visibilité	Idem
Très grosses lames ; l’écume blanche s’agglomère en large bancs, la mer dans son ensemble paraît blanche et la visibilité est réduite	Idem